SXSW (South by South West, in de volksmond “South by”) vindt elk jaar plaats in Austin, Texas. Technologie, muziek, film, design, media komen er samen en laten de nieuwste ontwikkelingen in hun vakgebied zien. Gekoppeld aan maatschappelijke trends en ontwikkelingen. Met SURF-collega’s Jelmer de Ronde en Alexander Blanc en 2 onderwijsvernieuwers van instellingen ging ik naar Austin om te kijken welke ontwikkelingen ‘big’ zijn en wat we daar bij SURF mee kunnen. Wat waren onze belangrijkste bevindingen?
Virtual reality vertelt bijzondere verhalen met storytelling
VR was groots aanwezig op SXSW, met een focus op misschien wel de meest meeslepende use case voor VR: storytelling. Als onderdeel van het filmfestival was er een Virtual Cinema Competition. Hierdoor was er, naast talloze sessies over VR in de breedte, ook veel te ervaren op het vlak van VR Cinema. Soms staand, al dan niet met attributen in je hand en soms al loungend in een force-feedbackvariant van een jaren 60 designleunstoel. De gemene deler: een noise-cancelling koptelefoon en een lange wachtrij…
Dus, slim kiezen, goed timen en wachten. We ervaarden:
- de reis van een briefkaart van frontlinie naar thuisfront tijdens de Eerste Wereldoorlog
- de uitstervende gesproken talen van de wereld
- hoe mars eruit zou kunnen zien met een kolonie waar 1 miljoen mensen wonen
- 6 verweven verhaallijnen tijdens de laatste 11 minuten van een gedoemde planeet
Artificial intelligence is overal, maar meestal is het machine learning
Het grote aantal sessies over artificial intelligence geeft al aan dat de AI-hype op zijn top is. Voor elk vakgebied was er wel een sessie te vinden over hoe AI dat vakgebied drastisch zou gaan veranderen. Ook als het in een sessie niet letterlijk over AI ging, ging het toch over AI. AI wordt overal in betrokken en gaat alles veranderen en versnellen, als je de sprekers moet geloven.
Wat ons opviel: als er gesproken wordt over AI, wordt in de praktijk vaak machine learning bedoeld. Dát is wat nu bijvoorbeeld toegepast wordt in zelfrijdende auto’s: een algoritme leidt regels af uit een hele grote set data. Wat volgens een van de sprekers nog mist is een model waarmee we het concept intelligentie kunnen doorgronden. Dit is een randvoorwaarde om kunstmatige intelligentie mogelijk te maken. Hoe we daar gaan komen is nog onduidelijk, maar er wordt wel degelijk aan gewerkt. De beste quote die we hierover hoorden, was dan ook: “If it’s in PowerPoint it’s probably AI, if it’s in Python it’s probably machine learning”.
Hoe brengen we de menselijke factor terug in de techniek?
Wat opvalt aan de sfeer op SXSW is dat enthousiasme voor technische innovatie samengaat met een gezonde kritische blik op de invloed die technologische ontwikkelingen (kunnen) hebben op mens en maatschappij. En dan niet per se alleen in positieve zin. Technologie komt dichter bij het mens-zijn: technologie neemt steeds vaker beslissingen die vroeger door mensen genomen werden, en ondersteunt ons steeds vaker in typisch menselijke eigenschappen en activiteiten, zoals creativiteit en zorgverlening. Maar technologie staat ook steeds meer tussen mensen in. Het heeft ons minder empathisch gemaakt: we communiceren meer, maar voelen ons minder met elkaar verbonden.
Een inspirerende sessie op dat vlak werd gegeven door mediatheoreticus Douglas Rushkoff. Helaas op het laatste moment verhinderd om fysiek aanwezig te zijn, wist hij de toehoorders ruim 3 kwartier tot op het puntje van de stoel te boeien met een donderende monoloog…. via Skype.
Zijn belangrijkste boodschap: technologie en de wijze waarop deze wordt ingezet in onze maatschappij, versterkt individualisme, ondermijnt samenwerking en is daarmee een gevaar voor ons voortbestaan. Maar, “there is still time to think before we hit the switch and automate ourselves out of existence”. Zijn oproep: “Let’s remake society toward human ends rather than the end of humans.”
Napraten over SXSW 2019? Vooruitkijken naar SXSW 2020?
Al met al was ons bezoek aan SXSW een inspirerende en overweldigende ervaring. We gaan onze indrukken laten bezinken, en bekijken wat we ervan kunnen gebruiken bij onze missie om ICT-vernieuwing in het Nederlandse onderwijs en onderzoek aan te jagen.
Dat willen we niet alleen doen! Was jij ook op SXSW en ben je geïnspireerd door wat je er beleefd hebt? Of ben je door de ervaring van anderen enthousiast gemaakt om volgend jaar te gaan? Wil je met andere SXSW-bezoekers ervaringen uitwisselen en inzichten bediscussiëren? Neem dan contact met mij op, via thijs.vanderhorst@surfnet.nl. Het lijkt me waardevol om jullie bij elkaar te brengen.
0 Praat mee